中国始祖陨石揭太阳系奥秘找到宇宙计时器（2）

林杨挺介绍，通过在美国亚利桑纳州立大学GeoSIMS实验室的研究工作，他和合作伙伴在宁强陨石的难熔包体中发现了1种在太阳系形成之初不可能存在的灭绝核素——氯36的衰变产物。与稳定同位素不同，放射性同位素氯36会在短短30万年中衰变形成硫36。他告诉记者，中美研究人员为了找到同位素硫36，使用了一种世界上非常先进的离子探针对陨石切片进行检测。这种探针其实是以一束只有10微米细的铯离子束轰击样品表面，让其表面变成离子状态。离子经过加速后通过磁场，就能把不同质量的物质分开检测。

　　但是由于硫36的含量非常低，轰击后探测到的信号异常微弱。林杨挺回忆说，在实验室的检测工作条件非常苛刻，如果有一点普通的硫存在就肯定无法将硫36检测出来。幸运的是陕西宁强陨石没有让他失望，他说“现在我们已经掌握早期太阳系存在过氯36的直接证据。”而在同时检测的一块国外科学家在南极找到的几乎相同的却一无所获。

　　因此对于陨石中灭绝核素氯36的存在，科学家们认为有2种形成方式。一种是，在太阳系形成初期强烈的辐射下形成的。另外一种是，在超新星中形成的氯36，随着超新星的爆发喷射，而夹入了正在形成的太阳系。

　　但是由于氯36具有高温挥发的特性，因此可以推断氯36是在远离太阳系的地方形成，并在后来被“种植”到太阳系中的。

　　意外的找到“宇宙计时器”

　　此次新的发现，对于科学界来说还有一个意外的收获。放射性同位素氯36还可以被用来做“计时器”，进行年龄测定。

　　根据同位素定年的方法，测定地球的年龄要找到半衰期与地球年龄接近的核素。而如果用锶、锂等同位素定年的方法来测量太阳系早期物质，时间分辨达不到1个百万年，误差甚至会达到几个百万年。

　　林杨挺形容要找个半衰期合适的“尺子”非常不易，而半衰期只有短短30万年氯36恰好合适。在太阳系逐渐冷却的低温过程中，与生命起源有关的有机质才开始出现，而对这个低温过程的测量在氯36之前还没有合适的“计时器”。

（稿源：竞报）